Llegamos a la oficina de Toyota Argentina (TASA) después viajar en autobús durante una hora desde el centro de Buenos Aires. El primer día de esta etapa del Proyecto de Conducción de 5 Continentes comenzó con una prueba de manejo. Los miembros del equipo tomaron turnos conduciendo una ruta, la cual consistía de 30 minutos de conducción por calles urbanas, autopistas, y caminos de tierra. Muchos autos en las autopistas conducen a velocidades mayores a las del límite de velocidad legal. Aún en calles residenciales de una vía, es difícil poder calcular los espacios debido a que hay autos estacionados a ambos lados de la vía. Existe mucha probabilidad de que personas salgan repentinamente entre los autos, hay muchos hoyos en las calles, y los caminos de tierra cuentan con una arena tan fina que drásticamente reduce la visibilidad. El camino de pruebas también brinda una importante lección sobre lo que puede esperar el equipo en los próximos 8,800 kilómetros. Hirai, el líder del equipo, tenía un mensaje para sus compañeros. “Compruebe y acepte a cada uno. No se olviden en hacer las comprobaciones. Hagan de la seguridad su máxima prioridad sin excepciones.” Todos los miembros de Japón, Argentina y Uruguay lo escuchaban con caras serias.

Comenzando la travesía desde el lugar más austral de las Américas.

El día siguiente, el equipo tomó un avión hacia Ushuaia. Mientras que se podía utilizar una camisa manga corta en Buenos Aires durante el día y aún sudar, el clima era diferente aquí. La temperatura llega a menos cero en los días más fríos del verano y puede llegar a los -20℃ en el invierno. Comenzaban a preparar los autos en la concesionaria. Okamura de la División de Pruebas de Vehículos de TMC le preguntó al concesionario local porqué amaban tanto a los autos Toyota aquí. Dio dos importantes razones: la calidad de su servicio posventa y su alto valor de reventa. Con el clima tan frío, herrumbre producto de los compuestos que derriten la nieve y daños son un problema real, y las personas debían reparar sus vehículos con frecuencia. El valor de los Toyotas era superior bajo estas condiciones.

“Además, las condiciones del camino son notablemente diferentes comparado con Japón – algunas veces con arena fina o piedrillas grandes. Hablé de esto también con EGM Morimoto, pero pienso que también sería bueno reevaluar la distancia libre al suelo de los autos destinados para venta en regiones con climas más adversos.”

En el hotel esa noche, Kato, y Herrero, el Vicepresidente y Presidente de TASA respectivamente, se unieron a la reunión para dar la salida, y todos estaban emocionados con su comienzo. La siguiente mañana, el Equipo 3 comenzó su conducción por la etapa suramericana del Proyecto de Conducción de 5 Continentes. Después de la ceremonia de apertura, el equipo condujo hacia el norte. Manejaron por caminos montañosos el primer día. Los caminos no presentaban muchos retos, pero por esta misma razón los locales tendían a conducir más rápido de la cuenta. En la tarde, el equipo comenzó a conducir por un camino de tierra que se extendió por más de 100 kms. Nonaka disfrutó de conducir la SW4 (Fortuner) y agradecía su estabilidad de conducción a pesar de la facilidad con que cambia el clima en la región y los fuertes vientos cruzados.

Los vientos de la Patagonia soplan con más fuerza de lo esperado.

Para conducir hacia el norte, el equipo primero tenía que atravesar parte de Chile. Salieron de Río Grande hacia la ciudad fronteriza de San Sebastián. El viento era más fuerte que el del día anterior. El concesionario en Ushuaia indicó que el Etios era el modelo de mayor venta. Sasaki de la División de Desarrollo de Técnicos Maestros iba abordo un Etios hoy. Comentó, “En el camino de tierra de ayer, el vehículo perdía estabilidad cuando conducíamos sobre los 80 kph. El viento sopla con fuerza hoy, y me cuesta conducir en línea recta, por lo que constantemente tengo que corregir la dirección hacia la izquierda.” Sasaki se crio en Hokkaido, y conducía en condiciones donde tenía que poner atención en los hoyos que tienden a aparecer en los climas fríos.

“Conducir aquí es similar adonde me crie en algunas formas, pero en una escala diferente. Hokkaido no cuenta con caminos tan largos en línea recta como estos.”

Después de cruzar la frontera Chilena, tuvieron que tomar un transbordador de autos para cruzar nuevamente hacia Argentina. El servicio del transbordador, sin embargo, fue suspendido debido a los fuertes vientos, y nadie sabía cuándo se iba a reanudar. El Etios es un auto compacto, pero cuenta con excelente espacio en su primera y segunda fila de asientos, por lo que no es mayor estrés estar dentro del auto por un tiempo prolongado. Sin embargo, el auto no puede resistir tantos vientos fuertes. Las puertas no abren sin empujarlas con fuerza. Tampoco aísla el viento muy bien, por lo que entran ráfagas de aire frío mientras el equipo espera dentro de él. Sasaki le preguntó a Daniel de TASA si esto era un problema para clientes locales. El precio fue otro problema que surgió. No hubo fin a las conversaciones que se trataban de las modificaciones que se le podían hacer al auto. Esperaron un buen tiempo en el muelle de transbordador, pero pasaron el tiempo hablando de autos. En la noche, se reanudó el servicio del transbordador.

Buscando lo que quieren los clientes

La siguiente mañana en un concesionario en Río Gallegos, el equipo se topó con la Land Cruiser 200, la cual ha venido a servir como símbolo del Proyecto de Conducción desde su primera etapa en Australia, y una Hilux con barras de protección. El Proyecto de Conducción de 5 Continentes es una serie de etapas interconectadas alrededor del mundo, la llegada de este auto vino a enfatizar este significado. Luciano es un ingeniero de producto en TASA. Dice que la razón por la cual quería trabajar en Toyota es que quería experimentar otra cultura y obtener una mayor perspectiva.

“Lo que tiene Toyota que no tienen las demás compañías es que crece siempre pensando en el punto de vista de los clientes. Me alegra mucho tener la oportunidad de participar en este proyecto. Estamos conduciendo a lugares que nunca había tenido oportunidad de conocer aunque están en mi país. Espero descubrir muchas cosas.”

El ruido que provenía del viento dificultaba las conversaciones dentro del Etios. Luciano pensaba que eso era un problema. ¿En qué nivel el ruido llega a ser inaceptable y requiere de mejoras? Dijo que deseaba descubrir cosas durante la conducción que no había experimentado antes de primera mano. En la noche, el equipo llegó al El Calafate. El viento continuaba soplando con fuerza.